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Mis à pied suite à une prise de décision jugée cavalière par ses supérieurs, Louis-Charles Bouteloup, chirurgien, n'est pas tenu en odeur de sainteté et risque le Conseil de guerre. Grâce au concours de soeur Isabelle, il sera réintégré et reprendra le commandement de l'Ambulance 13. Une fois encore, au milieu de la première attaque allemande contre le village de Fleury-Devant-Douaumont, l'unité bravera l'âpreté des combats pour protéger les blessés, tous les blessés, y compris ennemisà Parallèlement, le colonel-baron Bouteloup, père de Louis, songe au péril que son fils fait courir à sa carrière politique, tandis qu'Emilie apporte sa gentillesse et son humanité à un permissionnaire que le malheur poursuit jusqu'au seuil de sa maison.

Ne cherchez pas Louis-Charles Bouteloup dans une encyclopédie, c'est un personnage purement fictif. En revanche, son chemin de croix dans les tranchées est bien celui que connurent les milliers de médecins condamnés à soigner entre boue et mitraille. Les lieux sont authentiques, Fleury où s'ouvre l'action est un village situé à quelques kilomètres au nord de Verdun. Le récit permet aussi de croiser des personnages bien réels. On y découvre Georges Clemenceau dit «le Tigre» en politicien intelligent mais ô combien machiavélique. Ou encore Marie Curie, qui mit au point des unités chirurgicales mobiles. Ces voitures que l'on baptisa «les petites curies» pouvaient s'approcher très près des champs de bataille. De nombreux blessés lui doivent la vie.